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Rosh Hashana (littéralement, "tête de l'année") marque le début de l'année juive civile. Cette fête est mentionnée dans la Bible (Lév. 23:23-25) : "Au septième mois, le premier jour du mois, aura lieu pour vous un repos solennel : commémoration par une fanfare*, convocation sainte..." Le terme Rosh Hashana, "commencement de l'année", est un terme rabbinique, comme le sont d'ailleurs les thèmes redoutables de la fête : repentir, préparation au jour du jugement divin et prière pour une année fructueuse.

Les deux jours de la fête tombent les 1er et 2 Tishri du calendrier juif. Les principales coutumes de Rosh Hashana sont la sonnerie du shofar au milieu d'un office assez long qui souligne les thèmes de ce jour et le repas de fête pris en famille pour inaugurer la nouvelle année. Des prières de repentir s'ajoutent à la liturgie ordinaire. A maints égards, Israël commence l'année à Rosh Hashana.

* Le chofar, corne de bélier dans laquelle on souffle 

Les traditions culinaires Les célébrations commencent au coucher du soleil. Les nourritures offertes traditionnellement pour la nouvelle année sont sucrées, en symbole d’une année à venir pleine de douceurs : des morceaux de pommes et de Hallah (pain brioché en forme de tresse) trempés dans du miel, pain d’épices au miel, pâtisseries à base de miel et de noix et strudel de pommes. Les plats salés sucrés sont aussi à l’honneur (patates douces, oignons caramélisés, poulet aux pruneaux..)

Le second soir de Rosh Hashanah, il est aussi d’usage de manger un fruit qui n’a pas été goûté depuis longtemps. On prend fréquemment la grenade, symbole de fertilité de par le nombre de ses graines. Mais les dates fraiches, les figues sont aussi à l’honneur.

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"Gmar Hatima tova" en hébreu : "Puissiez-vous être inscrit dans le Livre de la Vie" est une bénédiction que l'on se souhaite avant le jour de Yom Kippour.

Yom Kippour, dix jours après Roch Hachanah, est le jour du grand pardon et de "contrition" (Lév. 23: 26-32) afin qu'on puisse être lavé de ses fautes. Unique jour de jeûne prescrit par la Bible, c'est l'occasion pour l'individu d'énumérer ses mauvaises actions et de procéder à l'examen de ses fautes. Ce jour-là, le juif doit prier pour le pardon des fautes commises envers Dieu et amender son comportement vis-à-vis de son prochain. Les principaux préceptes de Yom Kippour - offices prolongés et 25 heures de jeûne - sont observés par bon nombre de personnes ordinairement non pratiquantes.

Yom Kippour l'emporte en solennité sur toute autre fête, y compris Roch Hachanah. Ce jour-là, le pays s'immobilise totalement pendant 25 heures; les lieux de divertissement sont fermés; la télévision et la radio cessent leurs émissions - y compris les informations; les transports publics sont suspendus et les routes ellesmêmes sont fermées. Le souvenir de la guerre de 1973 - une attaque-surprise lancée contre Israël, le jour de Kippour, par l'Egypte et la Syrie - rend cette solennité plus prégnante encore en Israël.