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Théodore Herzl sur le perron de l'administration Rothschild à Rishon LeZion en 1898.

La ville a été fondée en juillet 1882 par 10 membres du groupe sioniste “Hovevei Zion” (les Amants de Sion) originaires de Kharkov (actuellement en Ukraine). Sous le commandement de Zalman David Levontin, ils achetèrent 3,4 km² de terres au sud-est de l’actuelle Tel-Aviv, à proximité du village arabe d’Eyun Kara. Avec Petah Tikva, il s’agit de la première implantation sioniste en terre de Palestine.

Ses fondateurs faisaient partie de la Première Aliyah. Les nouveaux arrivants durent faire face à de nombreuses difficultés : terres sableuses, manque d’eau et inexpérience dans le domaine de l’agriculture. Ils vécurent ainsi dans la pauvreté. La nouvelle implantation a commencé à se développer après le creusement du Grand Puits et avec l’arrivée d’une nouvelle vague d’immigrants, les Bilouïm, membres d’un autre groupe sioniste le Bilou. Mais c’est surtout grâce au baron Edmond de Rothschild que la communauté s’est développée par son agriculture : culture de citrons ("Pri Adar") et, à partir de 1886, viticulture (“Carmel Winery”).

Rishon LeZion fait également figure de ville pionnière dans le domaine culturel. La première école hébraïque y fut fondée en 1886, et le premier jardin hébraïque d’enfants en 1899. En 1890, la communauté comptait 359 habitants. En 1900, sa population atteignait les 526.

Le nom de Rishon LeZion, que l’on peut traduire par "Premier vers Sion", est tiré d’un verset de la Bible.