En 1903, le Prof. Boris Schatz* (1866-1932), un des fondateurs de la Royal Academy of Art de Sofia, en Bulgarie, rencontre Herzl qui lui fait découvrir le sionisme. Schatz lui propose d’établir une école d’art à Jérusalem.

Au 7ème Congrès sioniste du 16 janvier 1905, il est ainsi décidé de fonder une école artistique en Palestine alors dominée par les Ottomans. Boris Schatz rejoindra dès 1906 la Palestine pour réaliser ce projet. L'école d'Arts Betzalel est prénommée selon son nom biblique : Betzalel était l’homme qui, du temps de Moïse, a conçu la construction de l’arche portative qui transportait les tables de la loi.

L'Académie Betzalel atteindra une notoriété fulgurante. Boris Schatz y ajoute rapidement un musée annexé à l'école, prémice du futur musée d'Israël à Jérusalem, riche d’œuvres artistiques.

Au début de la Première Guerre mondiale, l’école connaît des difficultés financières importantes. Les Turcs ferment l’école en 1917, avant l’arrivée des Britanniques, et expulsent Boris Schatz à Damas. Il revient en 1948 et rouvre l’école. Mais elle ferme de nouveau en 1959 en raison d’une crise financière. Schatz part pour l’étranger récolter des fonds. Il meurt aux Etats-Unis en 1932. L’école ouvre une fois de plus en 1935, dirigée par l’artiste berlinois Josef Budko. L’influence du Bauhaus commence à se faire sentir. L’école subit de graves difficultés durant la Seconde Guerre mondiale, mais elle tient bon.

En 1946, la WIZO (Women’s International Zionist Organization) subvient à 50% du budget de l’école. Certains étudiants de Betzalel sont des survivants de la Shoah.

En 1952, le gouvernement d’Israël commence à participer au financement de l’école, et en 1955, l’école est déclarée « Académie des Arts ». Il y a de plus en plus d’étudiants, et le bâtiment est agrandi. En 1958, Betzalel reçoit le Prix Israël, la plus haute distinction de l’Etat. En 1966, le département de Beaux-Arts est établi. En 1968, c’est le ministère de l’Education et de la Culture qui nomme le bureau directeur. En 1969, l’école prend son nom actuel : « Académie Betzalel d’Arts et de Design ».

1982 : début de la construction d’un nouveau campus sur le campus de l’Université Hébraïque de Jérusalem, sur le mont Scopus, qui s’achèvera en 1990.

1996 : L’école fête ses 90 ans

2000 : Seconde phase de la rénovation du bâtiment historique en centre-ville.

2001 : L’école ouvre une antenne à Tel-Aviv.

2005 : La decision est prise de rapatrier l’école du Mont Scopus au centre de la ville.

2006 : Centenaire de l’école Betzalel

Le 1er septembre, l’école lance un concours international d’architecture pour la construction du futur campus Betzalel dans le centre de Jérusalem. 188 projets sont soumis par 33 pays.

2007 : les vainqueurs du concours d’architecture pour la construction du futur campus Betzalel dans le centre de Jérusalem sont Aysin Ipekci et Cem Yurtsever, du Studyo Architects, basé à Cologne, en Allemagne, et à Istanbul, en Turquie.

Académie Betzalel d’Art et de Design de Jérusalem

* Boris Schatz (1866-1932) est né dans une famille religieuse originaire de Lituanie qui l'envoie étudier en Yeshiva -internat religieux- à Vilna où il se découvre davantage concerné par la vie artistique. En 1889, il se rend à Paris où il se forme à la sculpture et à la peinture au sein de la très traditionnelle académie des Beaux-Arts qui lui permet de faire enfin reconnaître son talent. Il est bientôt invité par le Prince Ferdinand de Bulgarie à rejoindre la Cour en 1875 et fonde l'Académie Royale des Arts de Sofia.